Entre la fin de 1708 et le printemps 1709, une vague de froid d’une intensité inédite s’abat sur une grande partie du globe. Baptisé le “Grand Hiver”, cet épisode climatique extrême reste, plus de trois siècles plus tard, l’hiver le plus froid et le plus destructeur jamais documenté à l’époque moderne, provoquant famines, effondrement agricole et centaines de milliers de morts.
Un effondrement brutal des températures
Le froid s’installe de manière soudaine à la fin du mois de décembre 1708. Dans la nuit du 5 au 6 janvier 1709, les températures chutent brutalement sur l’ensemble de l’Europe.
Les archives climatiques et les chroniques de l’époque font état de températures exceptionnelles :
jusqu’à -23 °C à Paris
entre -25 °C et -30 °C dans certaines régions d’Europe centrale et orientale
des valeurs inférieures à -20 °C relevées en Italie du Nord, en Espagne intérieure et dans les Balkans
Des fleuves majeurs comme le Danube, le Rhône, la Seine, le Tage ou le Pô gèlent sur de longues distances. La mer Adriatique et certaines zones de la mer Baltique se figent par endroits, un phénomène extrêmement rare.
Le froid persiste plus de trois mois, avec des gelées répétées jusqu’en avril 1709.
Une catastrophe humaine à l’échelle européenne
L’impact humain est considérable. Les historiens estiment qu’entre 600.000 et plus d’un million de personnes meurent en Europe, victimes du froid extrême, de la faim et des maladies.
Les habitations mal isolées, l’absence de chauffage efficace et la pénurie de bois aggravent la situation. Des régions entières se retrouvent isolées, les routes devenant impraticables sous la glace et la neige.
Des récoltes anéanties et une famine généralisée
Les dégâts agricoles sont immenses. Le gel détruit les semences enfouies dans le sol et fait éclater les arbres fruitiers. Les pertes atteignent 70 à 90 % des récoltes dans plusieurs régions.
Les vignobles, les oliveraies et les cultures céréalières sont durement touchés, y compris en Europe méridionale, pourtant peu habituée à de telles températures. Les prix des céréales flambent, provoquant des émeutes de la faim et une forte hausse de la mortalité liée à la malnutrition.
Un phénomène aux répercussions mondiales
Si l’Europe est l’épicentre de la catastrophe, des hivers exceptionnellement rigoureux sont également signalés :
en Chine et au Japon, avec des fleuves gelés et des récoltes détruites
en Amérique du Nord, où les colonies européennes subissent des hivers parmi les plus froids du XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles
Les échanges commerciaux sont profondément perturbés, prolongeant les pénuries bien au-delà de l’hiver lui-même.
Cet épisode s’inscrit dans le Petit Âge glaciaire, une période de refroidissement global qui s’étend approximativement du XIVᵉ au XIXᵉ siècle.
Un hiver qui a marqué durablement l’histoire
Le Grand Hiver de 1708-1709 affaiblit durablement les sociétés de l’époque. Les États peinent à répondre à l’urgence sociale, les tensions augmentent et les équilibres économiques sont profondément bouleversés.
Plus de trois siècles plus tard, cet hiver reste une référence absolue pour les climatologues et historiens. Il rappelle que les extrêmes climatiques, qu’ils soient liés au froid ou à la chaleur, peuvent provoquer des crises systémiques majeures à l’échelle mondiale.
