Alors que le Covid-19 semble s’être progressivement installé dans le paysage des infections respiratoires saisonnières, l’apparition de nouveaux variants rappelle que le SARS-CoV-2 n’a pas cessé d’évoluer. Identifié au Canada en mai 2026, le variant PJ.2.1 fait actuellement l’objet d’une surveillance internationale en raison de sa progression rapide dans plusieurs pays et de caractéristiques génétiques qui le distinguent des lignées précédentes. S’il ne présente pas, à ce stade, de signe évident d’échappement immunitaire majeur, ses propriétés biologiques soulèvent plusieurs questions quant à son potentiel de propagation.
Intervenant sur Jawhara FM mardi 10 novembre 2026, le professeur Riadh Daghfous a appelé à surveiller ce nouveau variant, conformément aux recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Il a toutefois précisé que le variant surnommé « Frankenstein » demeurait, pour le moment, le plus répandu à l’échelle internationale. Ces deux variants appartiennent à la grande famille d’Omicron, qui continue de donner naissance à de nouvelles lignées à mesure que le virus accumule des mutations.
Cette évolution génétique n’est pas inhabituelle. Elle constitue même l’un des principaux mécanismes par lesquels le SARS-CoV-2 parvient à se maintenir en circulation malgré l’immunité acquise par les populations, que celle-ci résulte d’une infection antérieure ou de la vaccination.
Un variant issu d’une évolution génétique particulière
Une nouvelle étude scientifique consacrée à PJ.2.1 et publiée en octobre 2026 apporte un éclairage sur les mécanismes qui pourraient expliquer sa progression. Les chercheurs distinguent deux grands modes d’évolution du SARS-CoV-2 : la dérive antigénique et le changement antigénique, également désigné sous le terme de « saltation ».
Dans le premier cas, le virus accumule progressivement des mutations, principalement au niveau de la protéine Spike, une structure située à sa surface qui lui permet de pénétrer dans les cellules humaines. Certaines de ces modifications peuvent réduire la capacité des anticorps à reconnaître et à neutraliser le virus. Il s’agit d’un mécanisme d’adaptation progressif qui contribue à l’apparition de nouvelles lignées.
Le second phénomène, auquel appartient PJ.2.1, est plus particulier. Les variants dits « saltationnels » se caractérisent par l’accumulation d’un nombre important de mutations en un laps de temps relativement court. Les chercheurs estiment que ce type d’évolution pourrait se produire au cours d’infections persistantes, avant que le virus fortement modifié ne réintègre la circulation générale.
PJ.2.1 serait ainsi issu de MC.10.1.7, une descendante de la lignée JN.1 qui avait circulé jusqu’en mai 2025. Il a été détecté pour la première fois dans la province canadienne de l’Ontario, le 2 mai 2026. D’autres infections ont ensuite été signalées au Canada, notamment au Nouveau-Brunswick, avant son apparition aux États-Unis, le 30 juin 2026, chez un patient de New York.
Depuis, sa présence a été relevée dans plusieurs États américains, dont la Californie, l’Arizona, le Maryland, le New Jersey et la Floride. Les analyses des eaux usées indiquent qu’il s’agit actuellement du variant dont la progression est la plus rapide aux États-Unis. Des détections ont également été rapportées à Singapour, en Australie et en Espagne, où plusieurs chaînes de transmission locales semblent s’être constituées.
Cette expansion géographique justifie la vigilance recommandée par les autorités sanitaires. Elle ne signifie cependant pas, à elle seule, que le variant provoque des formes plus graves de la maladie.
Une capacité d’infection qui interroge les chercheurs
Au-delà de sa carte génétique, PJ.2.1 présente des caractéristiques biologiques qui méritent une attention particulière. Pour les étudier, les chercheurs ont notamment évalué sa capacité à pénétrer dans différentes lignées cellulaires humaines, ainsi que sa dépendance au récepteur ACE2, une protéine présente à la surface de nombreuses cellules et qui constitue l’une des principales portes d’entrée du SARS-CoV-2 dans l’organisme.
Un résultat a particulièrement retenu l’attention des chercheurs : PJ.2.1 a présenté une capacité d’entrée élevée dans les cellules 293T, issues du rein humain et caractérisées par une faible expression naturelle du récepteur ACE2. Cette observation suggère que le variant pourrait exploiter plus efficacement des cellules exprimant de faibles quantités de ce récepteur.
Cette capacité d’infection élargie pourrait favoriser sa propagation en lui permettant d’accéder à un éventail plus large de cellules.
Les anciens vaccins face aux nouvelles mutations
L’évolution des variants pose également la question de l’efficacité des vaccins conçus à partir de lignées antérieures. Riadh Daghfous a indiqué que les anciennes formulations vaccinales n’étaient plus adaptées aux nouveaux variants.
Cette évolution s’explique notamment par les mutations affectant la protéine Spike, principale cible des anticorps neutralisants induits par la vaccination. Lorsque cette protéine se transforme, les anticorps produits à la suite d’une infection ou d’une vaccination antérieure peuvent perdre une partie de leur capacité à reconnaître le virus. Ce phénomène, appelé échappement immunitaire, contribue à expliquer pourquoi une personne déjà vaccinée ou précédemment infectée peut contracter à nouveau le Covid-19.
Les résultats de l’étude consacrée à PJ.2.1 apportent toutefois une nuance importante. Les chercheurs n’ont pas observé chez ce variant un niveau particulièrement élevé d’échappement aux anticorps. Sa sensibilité à la neutralisation par les anticorps apparaît comparable à celle du variant XFG.
Ils avancent ainsi l’hypothèse que le vaccin adapté au variant XFG, approuvé pour la saison 2026-2027, pourrait également induire une réponse immunitaire capable de neutraliser efficacement PJ.2.1.
Cette perspective reste néanmoins à confirmer. Elle suggère surtout que l’évolution génétique du virus ne se traduit pas systématiquement par une résistance accrue à tous les anticorps. L’efficacité d’un vaccin dépend de sa correspondance avec les caractéristiques antigéniques des variants en circulation, mais également de la réponse immunitaire individuelle.
Des symptômes de moins en moins caractéristiques
Sur le plan clinique, le Covid-19 présente aujourd’hui un tableau symptomatique qui peut facilement être confondu avec celui d’autres infections respiratoires. Riadh Daghfous a ainsi relevé que la maladie ressemblait de plus en plus à une grippe ou à une pharyngite, avec des manifestations qui ne permettent plus nécessairement de la distinguer d’autres affections courantes.
La perte du goût et de l’odorat, longtemps considérée comme l’un des signes les plus caractéristiques du Covid-19, est notamment devenue beaucoup moins fréquente chez les patients. Cette évolution complique l’identification de la maladie sur la seule base des symptômes et renforce l’intérêt du dépistage lorsque le contexte clinique le justifie.
Cette banalisation apparente ne doit toutefois pas conduire à minimiser les risques associés au SARS-CoV-2. Si la majorité des infections peuvent aujourd’hui se manifester par des symptômes respiratoires relativement courants, le virus reste susceptible d’entraîner des complications, notamment chez les personnes vulnérables. Sa circulation continue également de contribuer à la morbidité et à la mortalité à l’échelle mondiale.
Les troubles de la mémoire : distinguer les effets du vaccin de ceux de l’infection
Interrogé sur les effets secondaires attribués aux vaccins contre le Covid-19, notamment les troubles de la mémoire, Riadh Daghfous a écarté l’existence d’un lien scientifiquement établi entre la vaccination et ces manifestations. Il a plutôt orienté l’attention vers les conséquences de l’infection elle-même, qui peut être associée à des difficultés cognitives persistantes.
Des travaux scientifiques ont effectivement documenté, chez certaines personnes ayant contracté le Covid-19, des troubles cognitifs pouvant se traduire par des difficultés de concentration, des problèmes de mémorisation ou une sensation de brouillard mental, parfois désignée sous l’expression « brouillard cérébral ».
Ces manifestations peuvent s’inscrire dans le tableau du Covid long, caractérisé par la persistance ou l’apparition de symptômes plusieurs semaines, voire plusieurs mois après l’infection. Leur intensité et leur durée varient considérablement d’un patient à l’autre.
Une situation tunisienne stable, mais une vigilance nécessaire
En Tunisie, Riadh Daghfous a indiqué que la situation épidémiologique demeurait stable. Aucun élément évoqué lors de son intervention ne laisse donc présager, à ce stade, une recrudescence particulière des infections liée au nouveau variant.
La progression internationale de PJ.2.1 rappelle néanmoins que le SARS-CoV-2 demeure un virus évolutif, capable de modifier ses caractéristiques biologiques et de contourner partiellement l’immunité existante. La surveillance génomique, l’identification des variants en circulation et l’adaptation des stratégies vaccinales restent, à ce titre, des instruments essentiels de santé publique.
N.J
