Depuis plusieurs jours, le terme « El Niño » revient fréquemment sur Facebook. De nombreux internautes partagent des publications évoquant son retour, tandis que d’autres s’interrogent sur sa signification et se demandent s’il est responsable des vagues de chaleur observées dans plusieurs régions du monde. Entre informations exactes, interprétations approximatives et rumeurs, il n’est pas toujours facile de comprendre de quoi il s’agit réellement. Dans cet article, nous faisons le point sur ce phénomène climatique à partir des explications fournies par des organismes scientifiques internationaux.
Contrairement à une idée largement répandue, El Niño n’est ni une tempête, ni un cyclone, ni un événement météorologique ponctuel. Il s’agit d’un phénomène climatique naturel qui se produit lorsque la température de surface des eaux du centre et de l’est de l’océan Pacifique équatorial devient anormalement plus élevée que la normale. Ce réchauffement modifie la circulation atmosphérique et les courants océaniques, perturbant ainsi les régimes de précipitations et les températures dans de nombreuses régions du globe. El Niño fait partie d’un système climatique plus vaste appelé ENSO (El Niño-Oscillation australe), qui comprend également La Niña, caractérisée au contraire par un refroidissement anormal des eaux du Pacifique équatorial.
Le nom « El Niño », qui signifie « l’Enfant » en espagnol, a été donné par des pêcheurs des côtes du Pérou et de l’Équateur il y a plusieurs siècles. Ils avaient observé qu’un courant marin inhabituellement chaud apparaissait généralement autour de Noël, réduisant fortement les ressources halieutiques. Depuis, les scientifiques ont démontré que ce phénomène ne se limite pas aux côtes sud-américaines mais influence le climat à l’échelle mondiale.
El Niño ne survient pas chaque année. Il apparaît généralement tous les deux à sept ans et peut durer entre neuf mois et près de deux ans. Son intensité varie d’un épisode à l’autre : certains événements sont relativement faibles tandis que d’autres sont particulièrement puissants et provoquent des perturbations climatiques majeures.
Une autre idée fausse consiste à croire qu’El Niño provoque systématiquement une hausse des températures partout dans le monde. En réalité, ses effets sont très différents selon les régions. Certaines zones connaissent des sécheresses importantes, tandis que d’autres enregistrent des précipitations exceptionnellement abondantes, des inondations ou des tempêtes plus fréquentes. En Afrique australe, les épisodes El Niño sont souvent associés à un déficit pluviométrique qui affecte les récoltes et les ressources en eau. À l’inverse, certaines parties de l’Afrique de l’Est peuvent recevoir davantage de précipitations durant certaines saisons. En Amérique du Sud, les effets varient également selon les pays et les périodes de l’année.
Les conséquences d’El Niño ne concernent pas uniquement le climat. Selon l’Organisation mondiale de la Santé, les modifications des températures et des précipitations peuvent favoriser la propagation de certaines maladies transmises par les moustiques ou l’eau, compromettre la sécurité alimentaire en raison de mauvaises récoltes et augmenter les risques sanitaires liés aux vagues de chaleur, aux inondations ou aux incendies de forêt. Les populations les plus vulnérables sont généralement les premières touchées par ces conséquences.
Il est également important de distinguer El Niño du changement climatique. El Niño est un phénomène naturel observé depuis des siècles, alors que le changement climatique actuel est principalement provoqué par l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre issues des activités humaines. Toutefois, les scientifiques soulignent que ces deux phénomènes peuvent se renforcer mutuellement. Lorsqu’un épisode El Niño se produit dans un contexte où la planète est déjà plus chaude en raison du changement climatique, les records de température, les vagues de chaleur ou certains événements météorologiques extrêmes peuvent devenir plus intenses.
R.A.
