Ces derniers jours, plusieurs vidéos et publications relayées sur les réseaux sociaux et par certains médias ont alerté sur une substance colorante connue sous le nom de « Red 3 » ou « érythrosine ». Ces contenus font référence à une décision de la Food and Drug Administration (FDA), l’autorité américaine chargée notamment de la sécurité des aliments et des médicaments, de retirer l’autorisation d’utilisation de cette substance dans les aliments et les médicaments administrés par voie orale. Dans plusieurs publications, cette décision est présentée comme la preuve que le Red 3 provoquerait un cancer de la thyroïde chez l’être humain. Cette formulation mérite toutefois d’être nuancée.
Le Red 3, également appelé FD&C Red No. 3 ou érythrosine, est un colorant synthétique utilisé pour donner une couleur rouge ou rose à certains produits. Il peut notamment être présent dans certaines confiseries, préparations alimentaires, décorations de pâtisserie et, dans certains cas, dans des médicaments pris par voie orale. Aux États-Unis, son utilisation était déjà soumise à des restrictions. Depuis 1990, la FDA n’autorise plus son utilisation dans les cosmétiques et les médicaments appliqués sur la peau.
Le 15 janvier 2025, la FDA a annoncé la révocation de l’autorisation du Red 3 dans les aliments et les médicaments ingérés. La décision prévoit toutefois une période de transition. Les fabricants de produits alimentaires doivent cesser son utilisation aux États-Unis au plus tard le 15 janvier 2027, tandis que les fabricants de médicaments administrés par voie orale disposent jusqu’au 18 janvier 2028 pour se conformer à la décision.
La FDA explique que certaines études toxicologiques ont montré l’apparition de tumeurs chez des rats mâles exposés à des niveaux élevés d’érythrosine. Cependant, l’agence précise que le mécanisme biologique à l’origine de ces tumeurs repose sur une perturbation hormonale particulière observée chez ces animaux et qui ne se produit pas de la même manière chez l’être humain. La FDA indique également que les niveaux d’exposition associés aux effets observés dans ces expériences étaient largement supérieurs à ceux auxquels les consommateurs sont généralement exposés.
Pourquoi, dans ce cas, la substance a-t-elle été retirée de la liste des colorants autorisés aux États-Unis ? La réponse se trouve en grande partie dans le cadre juridique américain. La décision de la FDA est liée à la « Delaney Clause », une disposition de la législation américaine qui interdit l’autorisation de certains additifs alimentaires lorsqu’il existe des données établissant qu’ils provoquent le cancer chez l’être humain ou chez l’animal.
Il faut éviter une autre confusion fréquente dans les publications qui circulent en ligne. Le fait qu’un produit alimentaire soit rouge ne signifie pas qu’il contient du Red 3. « Red 3 » désigne une substance précise, avec une composition chimique et une dénomination réglementaire spécifiques. D’autres colorants rouges existent et ne sont pas concernés par cette décision américaine.
Ainsi, les publications qui affirment que « la FDA a découvert que le Red 3 provoque le cancer de la thyroïde » présentent une réalité réglementaire et scientifique de manière trop catégorique. La décision de la FDA est bien réelle et prévoit la suppression progressive du Red 3 des aliments et des médicaments ingérés aux États-Unis. Elle fait notamment suite à des résultats expérimentaux ayant montré des tumeurs chez des animaux de laboratoire exposés à la substance.
R.A.
