L’Assemblée générale des Nations unies a largement approuvé, vendredi 4 septembre 2026, une résolution appelant à privilégier des cartes du monde respectant davantage la superficie réelle des continents. Dans le viseur : la projection de Mercator, utilisée depuis près de cinq siècles et qui donne notamment de l’Afrique une représentation très inférieure à ses dimensions réelles.
Le texte, référencé A/80/L.104 et intitulé « Correct the Map : Rebalancing global cartographic representation and promoting equitable representation of the world’s regions, particularly Africa », a été présenté par le Togo au nom du Groupe africain. Il a recueilli 164 voix favorables, contre une seule voix opposée, celle des États-Unis, tandis que six pays se sont abstenus : la Serbie, l’Estonie, la Géorgie, la Lituanie, la Moldavie et l’Ukraine.
La résolution met notamment en avant la projection « Equal Earth », conçue en 2018 par les cartographes Bojan Šavrič, Tom Patterson et Bernhard Jenny. Contrairement à Mercator, il s’agit d’une projection dite « équivalente » : elle conserve les superficies relatives des différentes régions du globe, tout en cherchant à préserver une forme facilement reconnaissable des continents.
Le changement est particulièrement spectaculaire pour l’Afrique. Sur une carte de Mercator, le Groenland peut sembler presque aussi vaste que le continent africain. Dans la réalité, l’Afrique est environ quatorze fois plus grande. La distorsion provient du principe même de la projection de Mercator, qui agrandit progressivement les territoires à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur et que l’on se rapproche des pôles.
Il serait donc plus exact de dire qu’Equal Earth « rétablit » la taille relative de l’Afrique plutôt qu’elle ne l’agrandit. Les continents proches de l’équateur retrouvent une superficie proportionnellement correcte, tandis que certaines régions situées aux hautes latitudes, longtemps surdimensionnées sur les cartes classiques, apparaissent beaucoup moins imposantes.
Une carte vieille de près de cinq siècles
La projection de Mercator a été créée en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator. Elle avait avant tout été pensée pour faciliter la navigation maritime : les directions constantes y apparaissent sous forme de lignes droites, une caractéristique particulièrement utile aux navigateurs. Son succès a cependant largement dépassé cet usage, au point de s’imposer dans les atlas, les écoles et de nombreuses représentations numériques du monde.
L’ONU ne demande toutefois pas la disparition de Mercator. La résolution n’est pas juridiquement contraignante et ne remet notamment pas en cause son utilisation pour la navigation maritime et aérienne, domaine dans lequel cette projection conserve son intérêt. Elle encourage en revanche les États, les établissements scolaires, les organisations internationales et les acteurs technologiques à recourir davantage à des représentations respectant les superficies réelles.
Le Togo, qui a piloté l’initiative au sein des Nations unies dans le prolongement d’une campagne de l’Union africaine, entend montrer l’exemple. Son ministre des Affaires étrangères, Robert Dussey, a annoncé que le pays souhaitait modifier ses manuels scolaires de géographie d’ici la fin de l’année. Des discussions doivent également être menées avec d’autres gouvernements, des organisations internationales et des entreprises actives dans la cartographie, le GPS et les services de géolocalisation.
Au-delà de la cartographie, les promoteurs de « Correct the Map » défendent également une dimension symbolique. Ils estiment que plusieurs siècles d’utilisation de Mercator ont contribué à ancrer une perception déséquilibrée du monde, en donnant visuellement davantage de poids aux régions du Nord et en réduisant celui de l’Afrique et d’autres espaces proches de l’équateur.
L’adoption de la résolution ne signifie donc pas que les cartes du monde vont toutes être remplacées du jour au lendemain. Elle donne toutefois une légitimité internationale supplémentaire à Equal Earth et pourrait accélérer son utilisation dans les écoles, les institutions, les médias et les outils numériques.
M.B.Z
