La Tunisie exporte davantage, vend son huile d’olive, fournit des composants aux industriels européens et dispose d’entreprises capables de s’imposer sur les marchés internationaux. Pourtant, sa balance commerciale s’enfonce dans le rouge. Plus ses ventes progressent, plus la facture de ses achats à l’étranger s’alourdit. Le réflexe est connu : dénoncer une économie qui importerait trop et ne produirait pas assez. Mais cette explication a un défaut majeur. Elle place dans le même panier le gaz qui alimente les centrales électriques, le blé destiné aux consommateurs, les machines des usines et les produits dont l’achat pourrait être évité. Derrière le record de 2026 se cache donc une question plus dérangeante : la Tunisie achète-t-elle trop, ou reste-t-elle incapable de produire suffisamment de ce dont elle ne peut se passer ?
À chaque publication des statistiques du commerce extérieur, le même scénario se répète : les importations progressent plus vite que les exportations, le déficit se creuse et le taux de couverture recule. Les chiffres donnent le vertige, mais ils ne disent pas, à eux seuls, ce qui dysfonctionne.
Une importation peut répondre à un besoin vital, alimenter une usine, préparer un investissement ou satisfaire une consommation courante. La traiter systématiquement comme une fuite de richesse revient à ignorer son rôle économique. À l’inverse, considérer toute dépendance comme inévitable dispense de s’interroger sur les productions que le pays pourrait développer.
C’est entre ces deux facilités que se situe le véritable débat. Réduire les achats de matières premières peut pénaliser les exportateurs ; maintenir indéfiniment certaines dépendances peut rendre l’économie vulnérable aux prix mondiaux et aux ruptures d’approvisionnement. Le défi n’est pas seulement de réduire une facture. Il est de comprendre ce qu’elle révèle.
Les dernières données de l’Institut national de la statistique (INS), arrêtées à fin octobre 2026, montrent l’ampleur du problème. Les exportations ont atteint 56,3 milliards de dinars, en hausse de 7,8% sur un an. Les importations ont bondi de 13%, à 79,85 milliards. Résultat : un déficit de 23,55 milliards de dinars, contre 18,46 milliards durant les dix premiers mois de 2025. En un an, le déséquilibre s’est aggravé de 5,09 milliards, tandis que le taux de couverture reculait de 73,9% à 70,5%.
Le plus frappant ? En dix mois, la Tunisie a déjà dépassé le déficit de l’ensemble de l’année 2025, qui avoisinait 21,8 milliards de dinars. Le record est battu avant même la clôture de l’exercice. Mais c’est en décomposant ce montant que les contradictions apparaissent.
La première fracture se lit dans les régimes d’échanges. À fin octobre, le régime général présente un déficit de 40,11 milliards de dinars. Le régime offshore affiche, à l’inverse, un excédent de 16,56 milliards. Leur combinaison aboutit au déficit global de 23,55 milliards. Le contraste est saisissant : les exportations ne couvrent qu’environ 28% des importations du régime général, contre près de 169% dans le régime offshore. Faut-il en conclure que l’un serait productif et l’autre condamné à consommer ? Ce serait aller trop vite. Ces catégories correspondent à des régimes douaniers, pas à deux économies étanches. Le régime offshore regroupe largement des activités tournées vers l’exportation, qui importent des intrants pour les transformer avant de vendre leur production à l’étranger. Le régime général recouvre des opérations beaucoup plus diverses, dont des approvisionnements destinés au marché intérieur. Il ne faut donc confondre ni offshore et propriété étrangère, ni excédent commercial et valeur ajoutée nationale.
