Intoxication mortelle à Meknassy : qu’est-ce que la plante « Nicotiana glauca », pointée du doigt par les autorités sanitaires ?

À la suite d’une intoxication alimentaire survenue dans la région de Meknassy, dans le gouvernorat de Sidi Bouzid il y a dix jours, deux personnes ont perdu la vie tandis que plusieurs autres ont dû être prises en charge médicalement. Dans les heures qui ont suivi le drame, de nombreuses interrogations ont émergé sur l’origine exacte de cette intoxication, certains évoquant un problème lié à la préparation des aliments, tandis que d’autres avançaient diverses hypothèses non vérifiées.

Face à ces spéculations, l’Instance nationale de la sécurité sanitaire des produits alimentaires (INSSPA) a publié, mardi 2 juin 2026, un communiqué apportant des précisions sur les résultats des analyses effectuées en laboratoire. Selon l’organisme, les examens ont révélé la présence d’une substance toxique appelée « anabasine » dans un échantillon d’« osbane » consommé par les victimes. Des traces de cette même substance ont également été détectées, à des concentrations plus faibles, dans la sauce et le couscous servis lors du repas, ce qui suggère une contamination au cours de la préparation culinaire.

D’après les conclusions préliminaires des experts, l’origine la plus probable de cette substance toxique serait l’introduction accidentelle de feuilles d’une plante sauvage connue sous le nom scientifique de Nicotiana glauca. Cette plante, parfois appelée « tabac glauque » ou « arbre à tabac », est présente dans plusieurs régions méditerranéennes, notamment en Afrique du Nord. Elle pousse spontanément dans les zones arides, les terrains abandonnés, les bords de routes et les espaces peu entretenus.

La Nicotiana glauca appartient à la même famille botanique que le tabac. Cependant, contrairement au tabac cultivé, elle contient naturellement des alcaloïdes toxiques, notamment l’anabasine. Cette substance agit sur le système nerveux et peut provoquer des intoxications graves lorsqu’elle est ingérée. Les symptômes apparaissent généralement rapidement après la consommation et peuvent inclure des nausées, des vomissements, des vertiges, une faiblesse musculaire importante, des troubles neurologiques, des difficultés respiratoires ainsi que des perturbations du rythme cardiaque. Dans les cas les plus sévères, l’intoxication peut entraîner un arrêt respiratoire ou cardiaque et conduire au décès.

L’une des principales difficultés réside dans le fait que les feuilles de cette plante peuvent être confondues avec certaines plantes comestibles. Selon l’INSSPA, elles présentent parfois des ressemblances avec des légumes-feuilles largement utilisés dans la cuisine tunisienne, notamment les blettes ou les épinards. Cette confusion est particulièrement possible lorsque les plantes sont cueillies directement dans la nature ou achetées auprès de circuits informels ne garantissant pas leur identification.

La plante se reconnaît toutefois à plusieurs caractéristiques. Il s’agit généralement d’un arbuste pouvant atteindre plusieurs mètres de hauteur. Ses feuilles sont épaisses, de couleur vert bleuté, avec une texture cireuse caractéristique. Ses fleurs tubulaires, longues et étroites, arborent une couleur jaune vif et sont regroupées en grappes à l’extrémité des branches. Ces fleurs constituent souvent l’élément le plus distinctif permettant de l’identifier sur le terrain.

La Nicotiana est une plante arbustive originaire d’Amérique du Sud qui s’est progressivement répandue dans de nombreuses régions du monde, notamment en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans le bassin méditerranéen. Très résistante à la sécheresse, elle pousse facilement dans les terrains abandonnés, les bords de routes, les oueds et les zones arides. Cette espèce peut atteindre entre deux et six mètres de hauteur et se distingue par ses feuilles épaisses, lisses et de couleur vert bleuâtre.

Ses fleurs, longues et tubulaires, présentent une teinte jaune vif caractéristique. Bien qu’elle puisse paraître inoffensive et même ornementale, toutes les parties de la plante contiennent des substances toxiques, notamment l’anabasine, un alcaloïde dont les effets sont comparables à ceux de la nicotine mais avec une toxicité plus importante. Plusieurs cas d’intoxication ont été documentés dans différents pays après l’ingestion accidentelle de ses feuilles, souvent confondues avec des plantes comestibles.

Cette confusion constitue le principal danger de la Nicotiana glauca, raison pour laquelle les spécialistes de la santé et de la botanique recommandent de ne jamais consommer de plantes sauvages dont l’identification n’a pas été formellement établie.

R.A.