Ben Guerdane, héroïque hier, abandonnée aujourd’hui

Quatorze des quinze passagers du bateau naufragé au large de Zarzis étaient originaires de Ben Guerdane. Douze corps ont été repêchés, deux jeunes sont toujours portés disparus et un seul a survécu. Dix ans après avoir été célébrée pour sa résistance héroïque à Daech, la ville découvre ce qu’il reste de la reconnaissance nationale : aucun ministre à son chevet, aucun mot du président de la République et des gaz lacrymogènes pour contenir sa colère. Derrière le drame se dessine une ville privée d’horizon, étranglée par les difficultés à Ras Jedir et enfermée entre une frontière instable et une Méditerranée verrouillée par l’accord migratoire avec l’Europe.

Ils étaient quinze à avoir pris la mer mercredi 19 août 2026, vers 13 heures, depuis la région de Jdaria, entre Ben Guerdane et Zarzis. Quatorze venaient de Ben Guerdane, le quinzième de Zarzis. Leur destination était l’Italie.

Selon le récit du seul rescapé, Oussama Chouat, l’embarcation a commencé à prendre l’eau environ cinq heures après son départ, à quatorze milles nautiques des côtes tunisiennes. Les vagues ont rapidement rempli le bateau, qui a chaviré en quelques instants et dispersé ses passagers en pleine mer.

La plupart portaient des gilets de sauvetage. Cela n’a pas suffi face à la houle, à l’épuisement et à l’immensité de la zone. Oussama Chouat affirme avoir passé près de 48 heures dans l’eau avant d’être repéré, vendredi 21 août au soir, par un navire commercial venant de Libye. L’équipage a mis à l’eau une embarcation pneumatique pour le secourir, puis a alerté les autorités tunisiennes dans la nuit de vendredi à samedi.

Les opérations de recherche ont été déclenchées après cette alerte. Elles ont permis de repêcher trois corps samedi 22 août, puis neuf autres dimanche 23 août. Lundi matin, à l’heure de la rédaction de ces lignes, le bilan s’établissait à douze morts, un rescapé et deux jeunes toujours portés disparus.

Les recherches ont mobilisé les unités navales de la Douane, la Garde maritime, la Protection civile et la Marine nationale, appuyées par deux hélicoptères de la Garde nationale et de l’armée. Des marins et des volontaires de la région ont également participé aux opérations de ratissage.

Cet effort doit être reconnu. L’État a mobilisé des moyens pour retrouver les naufragés. Mais, sur terre, la République politique a brillé par son absence.

Une ville attend, le gouvernement se tait

Depuis le samedi 22 août, Ben Guerdane vit au rythme des corps ramenés à terre. Chaque dépouille met fin à l’attente d’une famille et plonge toute une ville un peu plus profondément dans le deuil. Pour les proches des deux disparus, l’espoir se réduit à mesure que passent les heures.

Aucun ministre n’a pourtant jugé nécessaire de se déplacer. Seul le gouverneur régional s’est déplacé, aucun membre du gouvernement. La cheffe du gouvernement n’a pas présenté publiquement ses condoléances aux habitants. Aucun membre de son équipe n’est venu partager leur douleur, rencontrer les familles ou simplement signifier que ce drame concernait tout le pays.

Les grandes organisations nationales de défense des droits humains, habituellement promptes à publier des communiqués, sont également restées étrangement discrètes. La Ligue tunisienne des droits de l’Homme, notamment, n’a pas consacré un mot à la tragédie. L’UGTT, des associations, des militants et des formations politiques ont réagi, mais le silence des principales ONG demeure assourdissant face à l’ampleur du drame.

Mostafa Abdelkebir, président de l’Observatoire tunisien des droits de l’Homme et fin connaisseur de la région, a appelé à une visite présidentielle et à une intervention « au plus haut niveau ». Il estime que ces naufrages continueront tant que les causes économiques et sociales qui poussent les jeunes vers la mer ne seront pas traitées.

L’appel de M. Abdelkebir n’a pas été entendu par le chef de l’État.

À Carthage, des condoléances à géométrie variable

Le contraste est cruel. Le 31 juillet 2026, après un accident de la route meurtrier survenu le matin même dans la wilaya algérienne de Boumerdès, Kaïs Saïed avait téléphoné à son homologue Abdelmadjid Tebboune pour lui présenter ses condoléances. Le communiqué de Carthage priait pour les victimes, souhaitait qu’elles soient accueillies au paradis et adressait des vœux de prompt rétablissement aux blessés.

Dimanche 23 août, alors que neuf nouveaux corps venaient d’être repêchés au large de Zarzis, le président tunisien s’est de nouveau entretenu avec Abdelmadjid Tebboune. La présidence a parlé des défis régionaux et internationaux, de la détermination commune des deux chefs d’État et de leur volonté de renforcer la coopération entre les deux pays.

Ben Guerdane, ses douze morts et ses deux disparus n’ont pas eu droit à une ligne.

Kaïs Saïed, qui intervient publiquement sur les prix, les pénuries, les services administratifs, les chantiers en retard et jusqu’aux détails de la gestion quotidienne, n’a pas trouvé un mot pour une ville tunisienne qui enterre ses enfants. Il avait su présenter ses condoléances aux Algériens moins d’un mois auparavant. Il n’a pas manifesté la même compassion envers ses propres concitoyens.

Ce silence ne relève plus de l’oubli. Il révèle une hiérarchie de l’attention présidentielle dans laquelle le deuil de Ben Guerdane ne semble pas avoir trouvé sa place.

Au deuil, la réponse des lacrymogènes

Samedi soir, la douleur s’est transformée en colère. Des habitants sont descendus dans les rues, ont bloqué des routes et incendié des pneus. Les forces de l’ordre ont dispersé les manifestants à l’aide de gaz lacrymogène.

Plusieurs vidéos consultées par Business News montrent les tirs effectués pendant les mouvements nocturnes. Une habitante a également photographié les cartouches ramassées après l’intervention.

Mostafa Abdelkebir avait rappelé que manifester est un droit constitutionnel, tout en appelant à préserver le caractère pacifique des protestations. Il avait surtout demandé aux autorités d’écouter les habitants. Celles-ci ont entendu le bruit des pneus brûlés et répondu par les lacrymogènes.

La colère ne justifie pas toutes les violences. Mais la réduire à une question d’ordre public reviendrait à ignorer tout ce qui l’a précédée : les morts, l’absence d’horizon, les promesses de développement jamais concrétisées et le sentiment d’avoir été abandonné par un pays qui avait pourtant placé Ben Guerdane sur un piédestal dix ans plus tôt.

En 2016, Ben Guerdane avait défendu la Tunisie

Le 7 mars 2016, à l’aube, des combattants de l’État islamique lancent un assaut coordonné contre Ben Guerdane. Ils attaquent une caserne, un poste de police et le siège de la Garde nationale. Certains sillonnent la ville avec des mégaphones, annoncent l’arrivée de Daech et appellent les habitants à les rejoindre.

Les assaillants espéraient trouver dans la ville une base populaire et y installer un embryon d’émirat islamiste à l’image de ce qui s’est fait en Syrie. Ils rencontrent exactement l’inverse.

Les habitants refusent de se rallier à eux. Ils renseignent les forces de sécurité, entravent la progression des terroristes et certains forment même des boucliers humains. Épaulées par la population, l’armée, la police, la Garde nationale et la Douane reprennent rapidement le contrôle de la ville. Les affrontements et les opérations qui suivent coûtent la vie à treize membres des forces de sécurité et à sept civils. 49 assaillants sont tués.

La Tunisie entière découvre alors le courage de cette ville frontalière longtemps réduite à la contrebande et aux trafics. Ben Guerdane devient un symbole de patriotisme et de résistance. Des discours sont prononcés, des hommages rendus et une dette nationale est proclamée envers ceux qui ont empêché Daech de planter son drapeau sur le territoire tunisien.

Dix ans plus tard, les enfants de cette même ville prennent la mer parce qu’ils ne voient plus de place pour eux dans le pays qu’elle a contribué à sauver.

Ras Jedir, le poumon étouffé de Ben Guerdane

Pour comprendre ces départs, il faut revenir à la terre ferme. Pendant des décennies, Ben Guerdane a vécu du commerce transfrontalier avec la Libye. Formel ou informel, toléré ou combattu selon les périodes, ce commerce a longtemps constitué le principal poumon économique de la ville.

Or, Ras Jedir est soumis depuis des années aux fermetures, aux restrictions et aux aléas sécuritaires et politiques libyens. À chaque interruption, ce sont les petits commerçants, les transporteurs et des milliers de familles qui perdent leur source de revenus.

Hamza Chouat, cousin de plusieurs victimes, affirme que la majorité des jeunes à bord dépendaient du commerce frontalier. Avec la multiplication des restrictions et les saisies de véhicules, leurs moyens de subsistance se seraient progressivement évanouis. Selon son témoignage, huit passagers appartenaient à la même famille. Parmi eux figurait Mohamed Ben Farhat Chouat, ancien joueur de l’Union sportive de Ben Guerdane.

Sur place, les habitants énumèrent les promesses inachevées : une zone franche d’activités commerciales et logistiques à Choucha, étendue sur 150 hectares mais restée au stade des aménagements et de la pancarte ; une zone industrielle dont la route a été construite, mais dont la réalisation demeure bloquée ; des emplois annoncés qui ne sont jamais arrivés.

Le ministre des Affaires étrangères, Mohamed Ali Nafti, s’est bien rendu à Tripoli les 10 et 11 avril 2026. Les autorités ont ensuite annoncé leur ambition de transformer Ras Jedir en corridor continental à l’horizon 2029. Quatre mois plus tard, le discours sur les futures routes africaines n’a pas changé le quotidien des jeunes de Ben Guerdane. La cheffe du gouvernement, elle, ne s’est jamais déplacée à Tripoli pour porter personnellement ce dossier vital.

La diplomatie célèbre la qualité des relations tuniso-libyennes. Les habitants, eux, continuent de payer le prix de chaque fermeture, de chaque restriction et de chaque tension de l’autre côté de la frontière.

L’Europe ferme la mer, Tunis laisse les horizons se fermer

À l’est, la Libye et Ras Jedir n’offrent plus la respiration d’autrefois. Au nord, la Méditerranée est devenue une frontière de plus en plus militarisée.

En juillet 2023, la Tunisie et l’Union européenne ont signé un mémorandum de partenariat stratégique. Dans son sillage, Bruxelles a annoncé 105 millions d’euros consacrés à la gestion migratoire, notamment au contrôle des frontières, à la lutte contre les passeurs et aux retours, auxquels se sont ajoutés 150 millions d’euros de soutien budgétaire.

L’objectif européen est limpide : empêcher le plus grand nombre possible d’embarcations de quitter les côtes tunisiennes. L’Italie, en première ligne, a porté cette politique avec une insistance particulière. La Tunisie est ainsi devenue le gardien avancé d’une Europe déterminée à contenir les départs loin de ses propres rivages.

Empêcher les traversées peut sauver des vies lorsque l’alternative proposée est une voie sûre ou un avenir sur place. Mais lorsque la fermeture de la mer ne s’accompagne ni d’emplois, ni de développement régional, ni de perspectives légales de mobilité, elle ne supprime pas le désir de partir. Elle rend les départs plus clandestins, plus rares peut-être, mais aussi plus désespérés.

L’accord européen n’a pas causé ce naufrage. Il participe toutefois à un système qui ferme la route vers l’Europe sans ouvrir d’issue à ceux qui veulent partir. Les jeunes continuent alors de confier leur vie à des embarcations fragiles, en sachant parfaitement ce qu’ils risquent.

La Méditerranée centrale reste la route migratoire la plus meurtrière au monde. Selon l’Organisation internationale pour les migrations, le nombre de morts y a plus que doublé durant les quatre premiers mois de 2026 par rapport à la même période de 2025. Au moins 914 personnes y sont mortes ou ont disparu depuis le début de l’année.

À Ben Guerdane, trois traversées auraient pourtant réussi au cours des deux semaines précédant le naufrage, emmenant quarante à cinquante jeunes vers l’Italie, selon Mostafa Abdelkebir. « Le drame suspendra probablement les départs pendant quelque temps. Puis ils reprendront, prévient-il, tant que les causes profondes ne seront pas traitées. »

L’héroïne abandonnée

Sur les réseaux sociaux, des dizaines de commentaires opposent au deuil des familles une sentence aussi facile que brutale : « personne ne leur aurait demandé de prendre la mer. » Autrement dit, ils auraient choisi leur mort et la collectivité ne leur devrait plus rien.

Ce raisonnement dispense de regarder le reste : une ville dépendante d’un passage frontalier instable, des projets promis puis abandonnés, une jeunesse convaincue que son avenir se trouve ailleurs, un État qui réprime la colère plus vite qu’il ne traite ses causes et une Europe qui paie pour tenir les départs à distance.

Il est facile d’accuser ceux qui sont partis d’avoir choisi leur sort. Il est plus difficile d’admettre que ces jeunes connaissaient le danger et qu’ils ont pourtant estimé que la mer leur offrait davantage de perspectives que leur propre ville. Le naufrage ne relève donc pas seulement d’une décision individuelle ou de l’action des passeurs. Il raconte aussi l’échec d’un État qui veut retenir sa jeunesse sans lui donner de raisons de rester.

On peut renforcer les contrôles, verrouiller les côtes, signer des accords avec l’Europe et disperser les manifestations à coups de gaz lacrymogène. On peut même célébrer chaque 7 mars l’épopée de Ben Guerdane. Mais aucun dispositif sécuritaire ne retiendra durablement une jeunesse à laquelle on ne propose ni travail, ni mobilité, ni avenir. À force de fermer toutes les issues, il ne reste que la mer, même lorsqu’elle tue.

Il y a dix ans, Ben Guerdane était l’héroïne de la nation. Aujourd’hui, elle enterre ses enfants presque seule. Le pays qui lui devait de la reconnaissance n’a même pas trouvé les mots pour lui présenter ses condoléances. Pire, il leur a envoyé des gaz lacrymogènes.

Maya Bouallégui