La montée du niveau de la mer est un phénomène qui menace de nombreuses populations sur la Terre. Depuis un siècle, le niveau de la mer a augmenté de manière spectaculaire, avec une élévation d\’une vingtaine de centimètres déjà, et à un rythme qui s\’accélère. Le phénomène de dilatation thermique de l\’eau est pour l\’instant responsable de cette hausse. Des chercheurs de l’Institute for Basic Science en Corée du Sud avancent qu\’une perte irréversible des calottes glaciaires de l\’Antarctique occidental et du Groenland pourrait être imminente si nous ne parvenons pas à atteindre la zéro émission nette avant 2060.
Les chercheurs ont obtenu ces résultats en modélisant les interactions complexes entre les calottes glaciaires, les icebergs, les océans et l’atmosphère à l\’aide de supercalculateurs. Jusqu\’ici, les modèles informatiques qui simulent la dynamique des calottes du Groenland et de l\’Antarctique ne tenaient pas compte des effets sur les processus atmosphériques et océaniques, alors même que les experts estiment que même les processus à petite échelle peuvent jouer un rôle crucial dans la réponse à grande échelle. Les chercheurs affirment que, dans le meilleur des cas, les calottes glaciaires vont contribuer à quelque 0,5 mètre d\’élévation du niveau de la mer d\’ici 2150. Dans un scénario de « business as usual », cette contribution pourrait monter à un mètre. Et si nos consommations de combustibles fossiles augmentaient, elle pourrait même atteindre 1,4 mètre.
Il est clair que cette situation serait catastrophique pour de nombreuses populations qui vivent sur les côtes. Plusieurs centaines de millions de personnes seraient alors soumises à un risque extrême d\’inondations. Sans une réduction rapide et drastique de nos émissions de gaz à effet de serre, l\’élévation du niveau de la mer due à la fonte des calottes glaciaires se poursuivra pendant des siècles. Il est donc nécessaire de développer des modèles complexes du système terrestre et de nouveaux programmes d\’observation susceptibles de les alimenter.
Depuis un siècle, la montée des eaux due aux effets du changement climatique s\’accélère. Les océans absorbent plus de 90 % de la chaleur libérée par les gaz, modérant ainsi leurs effets pour le moment. Néanmoins, la hausse des températures provoque l\’expansion des eaux du monde et la fonte des glaciers terrestres, y compris en Antarctique, qui pourrait être un contributeur majeur à la montée des eaux. Depuis 1880, le niveau de la mer a augmenté d\’environ 23 cm et de 7,5 cm au cours des 25 dernières années. Chaque année, le niveau de la mer monte de 3,2 mm. De nouvelles recherches prévoient que le niveau de la mer augmentera de 30 cm d\’ici 2050, ce qui équivaut à la montée du niveau de la mer du siècle dernier. Cela arrivera même si les émissions de carbone sont considérablement réduites. La montée des eaux menace les populations vulnérables aux États-Unis, qui vivent sur la côte est et dans les régions du golfe, où des inondations dévastatrices pourraient se produire dix fois plus fréquemment en 2050 qu\’aujourd\’hui. La montée des eaux est principalement causée par trois facteurs : l\’expansion thermique, la fonte des glaciers et la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l\’Antarctique. La montée des eaux a un impact dévastateur sur les habitats côtiers et augmente le danger des ouragans et des typhons.
La fonte des calottes glaciaires contribue à la montée des eaux de différentes manières. Tout d\’abord, la fonte de surface entraîne l\’écoulement de l\’eau le long de la glace, qui peut ensuite se diriger vers les océans. Ensuite, la fonte en profondeur peut affaiblir les calottes glaciaires et entraîner leur effondrement. Enfin, la fragmentation des glaciers en icebergs contribue également à la montée des eaux.
La contribution des calottes glaciaires à la montée des eaux est importante et croissante. Selon le Groupe d\’experts intergouvernemental sur l\’évolution du climat (Giec), la fonte de la calotte glaciaire arctique et de la calotte glaciaire antarctique contribue cinq fois plus à la montée des eaux que la dilatation thermique de l\’eau. De plus, le dernier rapport du Giec montre que la contribution des calottes glaciaires à la montée des eaux augmente rapidement, passant de 0,1 mm/an dans les années 1990 à 1,1 mm/an dans les années 2010.
Les mécanismes de la fonte des calottes glaciaires sont complexes et dépendent de nombreux facteurs, tels que la température de l\’air et de l\’eau, la topographie sous-glaciaire, la présence de mouvements de l\’eau chaude sous la glace, et les interactions entre la glace, l\’océan et l\’atmosphère.
Les scientifiques ont découvert que les changements de la glace de mer et de la circulation atmosphérique autour de l\’Antarctique jouent un rôle crucial dans le contrôle de la fonte de la calotte glaciaire, avec des répercussions sur les projections mondiales du niveau de la mer. Les modèles informatiques qui simulent la dynamique des calottes du Groenland et de l\’Antarctique doivent prendre en compte les effets sur les processus atmosphériques et océaniques pour mieux comprendre les mécanismes de la fonte des calottes glaciaires et leur contribution à la montée des eaux.
Le rythme actuel de la montée du niveau de la mer est d\’environ 3,7 millimètres par an depuis 2006, selon le Groupe d\’experts intergouvernemental sur l\’évolution du climat (Giec). Avant cela, sur la période de 1901 à 1971, la hausse n\’était que de 1,3 mm/an. Ainsi, le rythme s\’est accéléré au cours du temps. Au cours des dernières décennies, la dilatation thermique de l\’eau a été la principale cause de la montée des eaux. Cependant, la fonte des calottes glaciaires contribue également de manière croissante à cette montée. De 0,1 mm/an dans les années 1990, la contribution des calottes glaciaires est passée à 1,1 mm/an dans les années 2010.
La lutte contre la montée des eaux et ses conséquences sur les populations et les écosystèmes passe avant tout par une réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre. Pour atteindre l\’objectif de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C, il est nécessaire de déployer des politiques ambitieuses visant à réduire les émissions de CO2 dans tous les secteurs : énergie, industrie, transport, agriculture, bâtiment, etc. Il est également important de promouvoir les énergies renouvelables et les technologies propres, ainsi que de favoriser l\’efficacité énergétique.
Par ailleurs, il est essentiel de mettre en place des mesures d\’adaptation pour protéger les populations les plus vulnérables. Cela peut passer par la construction de digues et de barrages, la réinstallation de populations en zones sûres, la protection des zones côtières, la mise en place de systèmes d\’alerte précoce, la création de réserves naturelles pour protéger les écosystèmes, etc.
Enfin, il est important de poursuivre les recherches sur les mécanismes de la montée des eaux et de la fonte des calottes glaciaires pour mieux comprendre les phénomènes en jeu et mettre en place des mesures de protection adaptées. Cela nécessite des investissements dans la recherche fondamentale, l\’observation des phénomènes, la modélisation numérique et la collecte de données sur le terrain.
